中提琴（VIOLA）自17世纪初以来一直是西洋管弦乐队的组成乐器，尤其自18世纪海顿大力发展弦乐四重奏开始，它便在室内乐演奏中确定了自己的重要地位，但直至20世纪前它还较少被当作独奏乐器，供其独奏的作品也为数有限。自19世纪末20世纪初始，随着小提琴演奏技巧的长足发展，作为小提琴乐器族成员的中提琴，因其宽广的表现音域和纯厚柔美的独特音色，而开始受到欧美演奏家和作曲家们的重视，并在此后的数十年间不断涌现出优秀的中提琴演奏家，如奥地利的安格雷尔和多克托、卡蒂姆斯和富克斯·丽莲、法国的卡萨德絮、英国的特蒂斯和克拉克、苏格兰的普里姆罗斯、德国的欣德米特、以及俄苏的巴卡莱尼科夫、鲍里索夫斯基，以及获得当代国际乐坛赞誉的“苏联中提琴演奏学派”的斯特拉霍夫、德鲁日宁和巴什梅特等等。与此同时，在国外乐坛上也产生了诸多的以中提琴独奏、重奏和合奏为形式的作品和演奏节目。中提琴具有较宽广的表现音域（实际音域同于小提琴），其浑厚含蓄的独特音质在不同音区与小提琴和大提琴各有近似之处，因而在管弦乐中它弥合了小提琴与大提琴的音色差异，从而使弦乐组的合成音效浑然一体；同时，中提琴中低音区的音色又与管乐器，尤其是部分木管乐器的音色很有近似之处，甚至在使用某些演奏方法时可以以假乱真，因而在管弦乐中它又弥合了弦乐组与管乐组的音色差异，从而使管弦乐队的整体合成音效浑然一体。在管弦乐合奏中人们往往感觉不到中提琴的存在，笔者认为这正是中提琴在管弦乐队中的一种独特作用之所在。另外在弦乐组中，就中提琴不同音区的音响性能和音色来说，它拥有多面性乐器的特有属性。
应该承认这样一个事实：即使在全面实行改革开放国策的当今，不知中提琴为何物的国人仍不在少数；即便是知其者，也往往在认识上仍将其排除于独奏乐器之外，或仅仅将其看作是管弦乐中声部的“添塞性”辅助乐器。笔者认为形成这一状况的原因主要在于以下方面。
其一，是由于我国西洋弦乐普及教育和室内乐的发展起步较晚，而这种教学和演奏的发展在一段历史时期内，基本上又是在一种封闭状态下进行的，以至造成我国西洋管弦乐发展水平与欧美发达国家的明显差距。而中提琴作为专门学科在我国音乐院校的正式设立，也只是临近五十年代末期的事情，且又长期处于师资缺乏和学生为数寥寥的状况。七十年代末以前，在中央音乐学院、上海音乐学院和沈阳音乐学院国内三大音乐学院的中提琴教学中，只有沈阳音乐学院的关庆武一人为专职中提琴教师，其它均是由小提琴教师代课。同时在中提琴学生的选择上，国内音乐院校以往似乎有这样一种不成文的规矩：即让那些被认为“专业发展前途不大”，但“手大”的学习小提琴专业的学生改学中提琴（这也曾是19世纪欧洲一些音乐院校的传统做法）；而一些学生选学中提琴专业，也不无是出于因该专业人才匮乏而毕业后比较容易选择职业单位的考虑。这些做法固然有其一定实用性，但同时也降低了中提琴优秀演奏人才和教学人才的产生几率，并势必缓滞我国中提琴专业的发展进程。
其二，是专供中提琴演奏的曲目历来十分有限，尤其是我国民族曲目更显匮乏，以至中提琴演奏节目在国内音乐会及其它传播媒体上也难得一见，这一状况既限制了中提琴表演领域的开拓，同时也不利于其演奏技巧的创新和学生学习兴趣的提高。为改变这种不利的状况，我国的一些中提琴教学者和演奏者，在中提琴中国曲目的创作方面进行了积极的实践探索，其中比较突出的是沈阳音乐学院的中提琴教授关庆武，他先后编创了《娄山关》、《洪常青主题变奏曲》、《我的祖国》、《欢庆胜利》和《草原之歌》等中提琴独奏曲，这些曲目已被国内许多音乐院校选作教材。事实证明，中提琴浑厚含蓄的音色是很适合表现我们民族的音乐情感的。例如关庆武创编的《草原之歌》，其开始的一段散板将马头琴的音色风格演绎得十分生动逼真。他在日本山形交响乐团就职的学生将该曲在日本演奏后，竟引起意想不到的热烈反响，以至成为音乐会中的保留节目。但总而观之，我国中提琴民族曲目的数量与小提琴相比仍为凤毛麟角。
其三，缺乏较广泛的社会性表演和国内国际范围的学术交往活动。尤其是以中提琴为主体演奏乐器的节目，20年前在国内音乐会上即便是独奏和重奏也是罕见的，至于大型中提琴合奏节目和中提琴专场音乐会的举办则尚属空白；而首先填补这一空白的当属沈阳音乐学院中提琴教授关庆武，他的首场个人中提琴演奏会举办于1979年10月，此后他便时常组织由他本人和学生参加的各类中提琴演奏活动，乃至最近举办的“关庆武教学40周年师生专场音乐会”，实为这类演奏活动展现了一种新气象。此外自“文革”结束后，尚有北京的吴育绅、上海的沈西蒂等中提琴专家在演奏活动的开展和作品的创作方面，也进行了多年的积极探索和实践。吴育绅还翻译了苏联C·波尼亚托夫斯基所著的《中提琴艺术史》一书，为国内的演奏者和研究者提供了颇有价值的资料。但国内的这类活动的范围大多还仅限于组织者各自的工作区域，至于全国性的演奏及学术活动至今尚未有过。相比之下，全国性的小提琴比赛、演出和考级活动历来是比较活跃的。