简单地说，音阶是以全音、半音按一定顺序排列的一串音。人们最为熟悉并在音乐中广泛使用的是大音阶和小音阶，在键盘乐器上，由c1到b1的一串“白键音”是最直观的大音阶。
音阶中的罗马数字被用来指示该音在音阶中的位置。
音阶中各音级的名称如下：
Ⅰ主音（调性音）
Ⅱ上主音（主音上方相邻的音）
Ⅲ中音（主音与属音之间的音）
Ⅳ下属音（主音下方五度的音）
Ⅴ属音（主音上方五度的音，在建立调性时其作用仅次于主音）
Ⅵ下中音（主音与下属音之间的音）
Ⅶ导音（倾向于主音的音）
无论作为作曲者还是演奏者，都应该对音阶以及在音阶上构成的和弦了如指掌。
大调音阶上三和弦的种类： 大三和弦：Ⅰ Ⅲ Ⅴ
小三和弦：Ⅱm Ⅲm Ⅵm
减三和弦：Ⅶdim
大调音阶上七和弦的种类：
大七和弦：IM7 、IVM7
小七和弦：Iim7、IIIm7 、 Vim7
属七和弦：V7
半减七和弦：VIIm7-5
小调内三和弦种类：
小三和弦：Im、Ivm
大三和弦：V 、VI
减三和弦： Iidim、VIIdim
增三和弦：III+
小调音阶上七和弦的种类：
小七和弦：IVm7
大七和弦VIM7
小大七和弦：ImM7
属七和弦：V7
半减七和弦：IIm7-5
减七和弦：VIIdim
增五大七和弦：IIIM7+5